Le Defence Innovation Accelerator for the North Atlantic (DIANA) est le programme de l'OTAN pour identifier, soutenir et connecter les entreprises de technologies de rupture à double usage avec les exigences de défense de l'Alliance. Établi par les chefs d'État et de gouvernement de l'OTAN au Sommet de Madrid en 2022, DIANA a commencé ses opérations en 2023 avec son siège à Londres et un hub régional à Tallinn. Il représente la voie formelle la plus directe pour les startups technologiques pour s'engager avec l'écosystème d'acquisition et d'innovation de l'OTAN.

DIANA n'est ni un organisme de passation de marchés ni un accélérateur traditionnel. Il occupe une position institutionnelle spécifique : entre le monde du capital-risque (représenté par le Fonds d'innovation de l'OTAN, avec lequel DIANA entretient une relation opérationnelle étroite) et le monde de l'acquisition de défense (représenté par la NCIA et les organismes nationaux de passation de marchés). Sa fonction est d'identifier les entreprises technologiques avec un véritable potentiel à double usage, de les aider à comprendre et à se connecter avec les exigences de défense, et de fournir le soutien en phase initiale qui augmente leurs chances de succès commercial durable parallèlement à la pénétration du marché de la défense.

Ce qu'est DIANA : Siège à Londres, hub à Tallinn et réseau d'accélérateurs

La structure institutionnelle de DIANA reflète le choix délibéré de l'Alliance d'ancrer ses activités d'innovation dans des écosystèmes technologiques commerciaux plutôt que dans des installations militaires. Le siège de Londres est situé au cœur de l'écosystème deep tech britannique, à proximité des réseaux de capital-risque, des universités et des entreprises technologiques commerciales avec lesquels DIANA doit interagir. Le hub régional de Tallinn connecte DIANA aux écosystèmes technologiques baltes et nordiques, qui sont de plus en plus actifs dans la deep tech pertinente pour la défense.

Au-delà de ces deux hubs, DIANA opère à travers un réseau d'environ 60 sites d'accélérateurs et 23 centres de test répartis dans les États membres alliés. Les sites d'accélérateurs sont généralement des accélérateurs nationaux existants, des parcs scientifiques ou des incubateurs technologiques qui ont été désignés comme sites accrédités DIANA. Les entreprises DIANA sélectionnées sont placées dans l'un de ces sites pour la durée de leur programme d'accélération, leur permettant d'accéder aux ressources locales de développement des affaires, à l'expertise réglementaire et aux réseaux industriels tout en maintenant leur participation au programme DIANA plus large.

Les centres de test sont des installations où les entreprises DIANA peuvent tester leurs produits par rapport à des exigences de défense réelles ou représentatives — des zones de test pour les technologies de drones et de capteurs, des environnements réseau pour tester des logiciels de communication, des installations informatiques pour tester les systèmes d'IA et de traitement des données. L'accès aux centres de test est l'une des offres les plus distinctives de DIANA, car il fournit quelque chose que les accélérateurs commerciaux ne peuvent pas : des données de performance validées par rapport aux exigences de défense réelles, ce qui est la monnaie dont les organismes d'acquisition de défense ont besoin pour prendre des décisions d'adoption.

Processus de sélection : Candidature, pitch et cohorte

DIANA organise un appel à candidatures ouvert annuel, ouvrant généralement au premier trimestre de l'année civile et se fermant au printemps. Le processus passe par trois phases :

Candidature écrite. La candidature initiale est soumise via le portail en ligne de DIANA et comprend : une description de la technologie et de sa pertinence à double usage, des informations sur l'entreprise (date de fondation, équipe, stade actuel, financement existant), une description du défi de défense spécifique que la technologie de l'entreprise adresse, et un plan préliminaire pour ce que l'entreprise ferait pendant le programme d'accélération. Les candidatures sont évaluées par l'équipe du programme DIANA selon les critères de sélection décrits ci-dessous. Environ 10 à 15% des candidatures passent à la phase d'entretien.

Pitch et entretien. Les entreprises qui passent l'examen de candidature écrite sont invitées à participer à un processus structuré de pitch et d'entretien, généralement conduit virtuellement dans un premier temps puis en personne pour la sélection finale. Le pitch est évalué par un panel comprenant le personnel du programme DIANA, des experts en matière de défense des États membres de l'OTAN et, dans certains cas, des représentants du Fonds d'innovation de l'OTAN. L'entretien se concentre sur la compréhension par l'entreprise des exigences de défense qu'elle cherche à adresser, la crédibilité de sa stratégie commerciale à double usage et la capacité de l'équipe à exécuter les livrables du programme d'accélération.

Sélection de la cohorte et placement. DIANA sélectionne environ 44 entreprises par cohorte (environ 150 par an sur plusieurs cohortes), issues des États membres alliés. Les entreprises sélectionnées sont placées dans des sites d'accélérateurs accrédités adaptés à leur domaine technologique et à leurs besoins commerciaux — une entreprise de logiciels d'IA sera placée dans un site avec des connexions pertinentes à l'écosystème commercial d'IA et un accès au centre de test DIANA pour les tests logiciels, plutôt que dans un site avec des capacités principalement de fabrication matérielle.

Ce que reçoivent les entreprises sélectionnées

Les participants à l'accélérateur DIANA reçoivent une combinaison de soutien financier, d'accès et de soutien au programme :

Financement de subvention non dilutif. Chaque entreprise sélectionnée reçoit une subvention d'environ 100 000 € pendant le programme d'accélération. Cette subvention n'est pas dilutive — elle ne nécessite pas de participation en capital en retour — et est structurée comme une subvention basée sur des jalons avec des paiements conditionnés à l'atteinte des jalons du programme convenus. La subvention n'est pas destinée à couvrir les frais d'exploitation totaux de l'entreprise pendant le programme ; elle est structurée comme un financement supplémentaire pour soutenir les activités spécifiques au programme, y compris l'accès aux centres de test, les déplacements et les travaux de développement spécifiquement orientés vers le défi de défense adressé.

Programme structuré de 12 mois. Le programme DIANA dure 12 mois et comprend des sessions structurées sur : les exigences de défense et les processus d'acquisition, les tests techniques et la validation dans les centres de test DIANA, la préparation aux investisseurs et l'introduction au NIF, la stratégie de mise à l'échelle commerciale et la collaboration entre pairs DIANA. La structure du programme est intensive par rapport à la plupart des accélérateurs, avec des rassemblements mensuels en personne dans diverses locations de l'Alliance et des obligations hebdomadaires du programme. Les entreprises qui complètent le programme disposent à la fois de la connaissance stratégique et des preuves de performance validées nécessaires pour s'engager sérieusement avec les organisations d'acquisition de l'Alliance.

Accès à la NCIA et introductions. DIANA fournit des introductions structurées à la NCIA (Agence OTAN de communication et d'information) et, par l'intermédiaire de la NCIA, aux organismes nationaux de passation de marchés dans les États membres qui ont exprimé un intérêt pour le domaine technologique de l'entreprise. Ces introductions ne sont pas des contrats ou des engagements — ce sont des réunions facilitées avec des agents de passation de marchés pertinents qui ont été informés sur les capacités de l'entreprise par DIANA. La conversion de ces introductions en discussions d'acquisition nécessite que l'entreprise démontre une pertinence opérationnelle et une crédibilité lors de la réunion, mais l'introduction elle-même élimine la barrière d'accès que la plupart des startups trouvent la plus difficile à surmonter lorsqu'elles essaient de pénétrer les marchés de la défense.

Observation clé : Les anciens élèves de DIANA ont un taux significativement plus élevé d'investissement NIF et d'engagement NCIA que les entreprises qui approchent ces organisations sans la voie d'introduction DIANA. Ce n'est pas parce que les anciens élèves de DIANA sont nécessairement de meilleures entreprises — c'est parce que le programme DIANA fournit les preuves de performance validées et la compréhension stratégique des exigences de l'Alliance dont NIF et NCIA ont besoin pour s'engager avec confiance. DIANA est la voie d'accréditation la plus rapide dans l'écosystème d'innovation de l'Alliance pour les entreprises deep tech.

Critères de sélection : Maturité technologique, double usage, équipe

Les critères de sélection publiés de DIANA se concentrent sur trois facteurs qui sont pondérés de manière approximativement égale dans le processus d'évaluation :

Niveau de maturité technologique (TRL). DIANA accepte des entreprises dans une gamme de niveaux TRL, d'environ TRL 4 (technologie validée en laboratoire) à TRL 7 (prototype de système démontré dans un environnement opérationnel). Le TRL approprié pour la participation à DIANA dépend du domaine technologique : pour les applications logicielles, DIANA recherche généralement TRL 5 à 7, où il existe un prototype fonctionnel qui peut être testé de manière significative par rapport aux exigences de défense. Les entreprises à un stade antérieur sont mieux servies par les programmes nationaux d'innovation avant d'avoir un prototype testable.

Potentiel à double usage. Comme pour le NIF, la pertinence à double usage est un critère central. DIANA veut des entreprises dont la technologie peut adresser simultanément les besoins du marché commercial et les exigences de défense — pas des entreprises qui cherchent à pivoter du commercial à la défense, mais des entreprises où la technologie de base sert genuinement les deux. L'exigence de double usage reflète la réalité structurelle que les entreprises dépendant uniquement de la passation de marchés de défense feront face aux cycles de vente prolongés et aux retards de paiement de la contractualisation de défense sans revenus commerciaux pour maintenir les opérations entre-temps.

Qualité de l'équipe et preuves d'exécution. DIANA évalue la capacité de l'équipe fondatrice à naviguer dans les exigences du programme DIANA, à s'engager de manière crédible avec les organisations de défense et à se développer commercialement parallèlement au programme. Les preuves d'exécution antérieure — produits précédents réussis, expertise de domaine pertinente, capacité démontrée à travailler dans des environnements réglementés ou orientés gouvernement — sont fortement valorisées. Les équipes sans expérience préalable des marchés réglementés ou institutionnels font face à une courbe d'apprentissage plus abrupte dans le programme DIANA et sont évaluées en conséquence.

Les candidatures qui réussissent clarifient généralement immédiatement trois choses : quelle lacune de capacité spécifique de l'Alliance la technologie adresse, comment l'entreprise a déjà démontré que la technologie fonctionne (même si seulement dans un environnement de laboratoire), et pourquoi l'équipe fondatrice est la bonne équipe pour faire réussir cette technologie particulière commercialement et sur le marché de la défense. Les candidatures génériques qui décrivent une technologie largement pertinente sans ces spécificités ont peu de chances de progresser au-delà de la phase de candidature écrite.